徐则臣以1901年为剖面，向前往后纵横了大运河的沧桑——因战起建，又成为两千年后外寇铁蹄下国破家亡的见证。34年间运河浪涛上的中意两国的凡人歌，是徐则臣《北上》的最华彩乐章。而以马可·波罗后代的视角，切入中国千年运河在20世纪初叶的大时代波澜，是更容易被海外观众接受的影视好故事。特别是马德福，这位逃离战争的意大利人，在通州运河畔成为中国女婿，为报妻子如玉毙命日军狼犬手下的家仇，独闯日寇军营，与之同归于尽。这是小说《北上》可贵的视野，也是颇具影视改编价值的部分。

徐则臣原作还有一组当代时空，设定在2014年的北京、淮安和济宁，用拍摄运河纪录片、搜集运河民宿博物馆藏品两大事件，结构了大运河申遗背景下谢、邵、周三家与马德福后代的故事。这个当代时空其实服务于那34年近代时空的叙事主体，可供改编的具有人物情感和命运感的独立戏剧事件并不多。其中有一定情感浓度的，是因求学产生隔膜的谢氏兄弟的和解，但似乎又有些游离于主干。以当代时空里申遗成功作为全书终结，从当代视角对运河文化图景进行重新审视与精神传承，这是小说写作的结构巧思，但并非影视改编所需的新角度。